Bakteriemygg bekjemper tropisk sykdom

På den indonesiske øya Java ligger provinsbyen Yogyakarta med en halv million innbyggere. De siste tre årene har deler av byen vært vertskap for noen veldig spesielle mygg. Selv om myggen ligner på alle andre mygg er de faktisk ganske spesielle. De har nemlig gjort at det på tre år har vært 77 prosent færre sykdomstilfeller i områdene hvor myggen ble satt fri.

Vanligvis er det mennesker som blir smittet med dengue av mygg, men nå skal myggen faktisk bekjempe sykdommen. Metoden er ikke så gæren som den høres ut som. Myggen som ble sluppet ut i Yogyakarta har blitt behandlet med en spesifikk bakterie, en såkalt Wolbachia-bakterie, som hindrer dem i å overføre dengue til mennesker. Metoden er en del av et stort prøve- og forskningsprosjekt fra World Mosquito Program, der forskere avler mygg med Wolbachia-bakterien og eksponerer dem slik at de reprodusere med den ville myggen og overføre bakterien til sine avkom. På den måten vil all myggen i området til slutt få bakterien, og dermed vil ikke menneskene bli smittet.

Dengue rammer hurtig og hardt

Eksperimentet i Yogyakarta er et viktig skritt mot å få kontroll over dengue. Det er ingen reell behandling for de rundt 100 millioner mennesker over hele verden som rammes av sykdommen hvert år. Og sykdommen tar en tung toll for samfunnet som helhet, forklarer Karin Schiøler, som er lektor ved Institutt for global helse ved Københavns universitet.

«Det store problemet med dengue er at den forårsaker epidemier, som oppstår veldig plutselig og rammer meget bredt. Man kan kalle det en akutt epidemi, som får mange i samfunnet til å bli syke innen et relativt kort tidsrom. Dette gjelder både barn og voksne, og plutselig er hele samfunnet helt nede, med store individuelle og samfunnsøkonomiske konsekvenser som et resultat», forklarer Karin Schiøler.

Det er veldig forskjellig hvordan folk blir påvirket av dengue. Noen har bare milde symptomer, men de aller fleste får høy feber og influensalignende symptomer. Og så er det noen som er berørt av den dødelige dengue, som også kalles den alvorlige dengue. Selv om relativt få dør av alvorlig dengue, legger det en tung belastning på helsesektoren ettersom det krever sykehusinnleggelse.

Samtidig, hvis du bor i et område der dengue trives, øker risikoen for å bli smittet med alvorlig dengue.

”Hvis man allerede har hatt dengue en gang er det økt risiko for at man får den alvorlige dengue en annen gang,” sier Karin Schiøler.

Og dengue er en årlig tilbakevendende sykdom i Indonesia, ettersom regntiden får mygg til å begynne å avle for alvor. Derfor er innbyggerne i byen veldig utsatt for alvorlig dengue. Studier viser at rundt 90 prosent av indonesiske barn i en alder av 12 år allerede har hatt sykdommen. Og det er derfor også først og fremst barn og unge som blir innlagt med alvorlig dengue.

Baner vei for fremtidens sykdomsbekjempelse

Det er nå tre år siden World Mosquito Program slapp ut seks millioner Wolbachia-infiserte myggegg i Yogyakarta. Dette betyr at området har betydelig færre problemer med sykdommen sammenlignet med kontrollområder som ikke fikk noen Wolbachia-infiserte mygg. Og de positive resultatene fra Indonesia er viktige for den globale kampen mot sykdommen, ettersom forskerne håper at Wolbach-metoden også kan brukes andre steder i verden. Et lignende forsøk i den australske byen Townsville betydde at antall tilfeller av dengue falt til null etter at Wolbachia-myggen ble løslatt i området. I tillegg håper forskerne bak prosjektet at gjennombruddet med dengue kan lede an i kampen mot andre myggbårne sykdommer som zika og gulfeber.

“Som forventet har innføringen av Wolbachia-bakterien ført til raske, brukbare og merkbare forbedringer i folkehelsen uten noen sikkerhetsproblemer. Det er enda et bevis for Wolbachia-metodens brukbarhet til å kontrollere dengue og andre myggbårne sykdommer,” sier Cameron Simmons fra World Mosquito Program, som er prosjektansvarlig på forsøket i Yogyakarta.