Ung, kvinnelig gründer gir Gaza husly og strøm

Det hele begynte ganske tidlig. Allerede fra barnsben av var Mashharawi interessert i å gjøre en forskjell.

– Helt siden jeg var liten har jeg hatt en lidenskap for å kombinere innovasjon og business. Jeg er veldig opptatt av å forandre situasjonen her på Gazastripen, spesielt når det kommer til økonomi og å skape nye jobber. Det er mitt «mission», forteller hun på Skype fra foreldrenes hus på Gazastripen.

Engasjementet har gitt utslag. Mashharawi er grunnleggeren av ikke bare ett, men to selskaper som er med på å gjøre livet lettere for innbyggerne i det konfliktrammede området. Det første heter GreenCake og produserer mursteiner av gjenbruksmaterialer, og det andre heter SunBox og gjør det mulig å benytte solenergi i et område med akutt energimangel.

Fra aske til husly

Valget om å utvikle byggematerialer var ikke tilfeldig.

– Ideen oppstod etter krigen i 2014. Jeg bodde rett ved grensen med familien min. Hele barndommen min, eller i alle fall en stor del av den, var lyden av raketter og bomber ved grensen. Jeg pleide å sovne til lyden av militærkjøretøy og våkne til lyden av droner i luften. I alle krigene ble huset vårt delvis ødelagt. Det eneste jeg tenkte på da var at vi kan bygge opp igjen huset, for faren min har penger, men hva med andre folk som ikke har tilgang på byggematerialer? minnes Mashharawi.

Hovedutfordringen ved å utbedre skader på hus, eller bygge nye hus, på Gazastripen har vært tilgang på murstein og sement. Materialene som trengs må importeres. Prisene er derfor totalt avhengige av om grensene er åpne. Selv når grensene er åpne kan prisene være for høye for innbyggerne. Ofte er det også restriksjoner på import, fordi materialene også kan brukes til krigføring. Dermed kan det være umulig å få tak i helt vanlige byggematerialer.

– Med ingeniørbakgrunnen min var jeg veldig opptatt av materialteknologi, så jeg begynte å tenke på hvordan vi kunne gjøre det mulig for folk å bygge opp igjen husene sine. Så vi begynte å lage byggeklosser, først av papir, så av søle, så endte vi opp med å bruke aske fra kullforbrenning og deler fra ødelagte hus. Og det funket! forklarer en entusiastisk Mashharawi.

Investere i seg selv

Det var under studietiden, på vei til å bli ingeniører, at Mashharawi og en venninne utviklet ideen til GreenCake. Utvikling og testing tok nesten åtte måneder, men endelig hadde de en prototype som virket. Mursteinene var klare for produksjon. Først måtte Mashharawi imidlertid lære seg hva som skal til for å styre et selskap og tiltrekke seg investorer.

– Vi prøvde folkefinansiering via en nettside for å betale for produksjonen. Noen venner av meg rådet meg til å gjøre det, men vi hadde ikke stort nok nettverk til å få det til å funke. Da sa en av veilederne mine at «Du burde investere i deg selv før du investerer i ideen. Du burde vite hvordan man samler inn penger før du spør folk om å gi deg penger», forteller den unge gründeren.

Så det var det hun gjorde. Hun var heldig og fikk muligheten til å gjennomføre teknisk trening i Japan og studere bedriftsledelse og markedsføring i USA.

– Dette gav meg grunnlaget jeg trengte for å stable GreenCake på bena. Jeg lærte hvordan man kan holde en bedrift gående i et tøft marked. Det forandrer alt når ting er så ustabilt som det er her. Jeg lærte også hvordan man kan ansette folk og lage et team som fungerer, selv når jeg ikke er her, sier Mashharawi.

Kjerringa mot strømmen

Veien var imidlertid ikke lett. Venninnen som var med på utviklingen av prototyper måtte gi seg på grunn av familiære årsaker. Mashharawi har selv møtt mye motstand for å trosse samfunnsnormer og være en kvinne i et mannsdominert felt.

– Det er et superkonservativt samfunn. Kvinner skal liksom gifte seg når de superunge, sånn 17-18 år. Så det å slåss mot dette konseptet og bevise at vi kan skape noe var den største utfordringen for familien min, vennene mine og miljøet rundt meg. Samfunnet trodde ikke på meg før de så resultatene. Nå er de på min side, men de pleide å være mot meg før, forklarer hun.

Dette er heller ikke det verste hun har fått høre.

– Landet mitt har fortalt oss at vi ikke skal stole på kvinner. Jeg har hørt dette ofte. Jeg har også hørt at jeg bare er «rester» fordi jeg er 25 år og ingen er gift med meg, sier Mashharawi nøkternt med klart blikk og hodet hevet.

Inspirasjon fra egne foreldre og støtte fra de nærmeste har imidlertid gjort det mulig å stå imot presset.

– Pappa var også en gründer. Han startet mange selskaper, noen feilet spektakulært mens andre ble ekstremt vellykkede. Da jeg var liten lurte jeg på hvorfor pappa jobbet hele tiden. Jeg sa til meg selv at jeg aldri skulle bli som pappa, men nå er jeg verre enn han! ler hun.

Moren til Mashharawi har også vært en stor inspirasjonskilde.

–  Mamma inspirerte meg også, for hun fikk ikke utdanning. Familien var veldig fattig, så hun giftet seg da hun var 17 år gammel. Da insisterte hun på å ta en utdanning, så hun dro på universitetet og fikk seg en master i juss. Nå holder hun på å forberede seg til en doktorgrad. Hennes pågangsmot lærte meg at alt er mulig, sier Mashharawi med et lite smil.

Energi til alle

Det er ikke bare Gazastripens byggebransje gründeren satser på å revolusjonere. Hun har også startet selskapet SunBox, som importerer og modifiserer solenergipakker fra Kina. Disse bruker solenergi til å lade opp en batteripakke, som så kan benyttes til å gi strøm til husholdningsapparater. Dermed er strømmen gratis. Forbrukerne må bare betale for selve solenergipakken.

–  Det er et skikkelig eventyr. Da jeg var i USA var det noen i inkubatoren jeg var en del av som sa at de kunne være med på å utvikle en idé til for å hjelpe folk på Gazastripen, ikke bare GreenCake. Da var elektrisitet det første jeg tenkte på, forklarer ingeniøren.

Fordi det er mangel på elektrisitet på Gazastripen må strømmen rasjoneres. Dette fører til at befolkningen mangler strøm store deler av døgnet. SunBox, som kan lades opp, gir dermed forbrukerne en fleksibilitet de ellers ikke har.

–  På grunn av elektrisitetstimeplanen må jeg av og til gå til fabrikken klokken ett eller to på natten, fordi det er da det er elektrisitet. Folk her lever med under tre timer elektrisitet per dag. Det er latterlig og skikkelig irriterende. Jeg har vært vekkreist i fem-seks måneder, og jeg kunne ikke snakke med familien min på flere uker fordi jeg ikke kunne ringe dem på grunn av mangel på strøm. Så jeg tenkte, ja, la oss gjøre noe for å løse energikrisen, sier Mashharawi med et bestemt blikk.

Gründeren sier at erfaringen fra oppstarten av GreenCake har vært god å ha med i bagasjen i utviklingen av det nye prosjektet.

–  GreenCake hjalp meg mye med SunBox. For det første hadde vi allerede vunnet markedets tillit. Folk så at vi virkelig jobber for dem, og at vi vil endre livene deres og gi dem en bedre fremtid. Så da ble folk spente og nysgjerrige på hva vi skulle få til med SunBox, forklarer hun.

Enda en utfordring

Det skulle imidlertid vise seg at det var noen hinder i veien for ren solenergi på Gazastripen. Da alle importtillatelsen var klare, etter rundt seks måneder, hadde den økonomiske situasjonen forverret seg.

–  Folk fikk ikke lønn, så vi klarte ikke å selge apparatene, forteller gründeren.

Tanken var at apparatet skulle genererer nok strøm til én familie, slik at de kunne ha internett, lys, lade mobiler og PC-er, og gjerne ha en TV eller en liten fryser. Men prisen på 350 dollar ble for høy.

–  Derfor lanserte vi en ny folkefinansieringskampanje, og den var vellykket denne gangen! Vi samlet inn flere tusen dollar fra rundt 500 støttespiller på verdensbasis. Så da kunne vi subsidiere 100 dollar per familie, sier Mashharawi.

Den økonomiske krisen ble imidlertid enda verre. Selv med et priskutt på 100 dollar, ned til 250 dollar, ble det en for stor investering for en vanlig familie.

–  Vi endte opp med å endre hele businessmodellen. Nå installerer vi ett solanlegg på deling for et par familier, så de i det minste kan ha lys og lade mobiltelefoner. Det er en vellykket modell som folk har råd til, forklarer hun.

Så langt har SunBox installert anlegg for nesten 500 personer, og planlegger å dekke rundt 1000 personer til før året er omme.

Nye eventyr

Mashharawi utelukker ikke at det kan komme flere oppfinnelser fra hennes kant i tiden fremover. På spørsmål om hva fremtiden bringer tenker hun imidlertid litt større.

–  Jeg er veldig optimistisk når det kommer til fremtiden, selv om det ikke virker slik nå. Min største drøm er å være fri. Jeg vil at landet mitt skal være fritt, jeg vil at folket mitt skal være fritt og se verden, slik som jeg har gjort. Da jeg dro til utlandet tenkte jeg at «jeg burde se dette, og alle som bor i Gaza burde se dette». Så det er min største drøm. Jeg vet ikke hvordan det vil skje. Kanskje det tar 50 år, men det går fint. Jeg er veldig tålmodig, sier den unge gründeren.

I slutten av november blir hun å se på scenen i California, under arrangementet TEDWomen 2018 – om hun får den siste utreisetillatelsen hun venter på. I mellomtiden har hun noen avsluttende ord hun vil dele med dem som vil skape endringer i sitt samfunn.

–  Ingen velger å bli født på et sted hvor alt er komplisert. Det er ikke din feil at du ble født der, men det er din feil om du dør der under de samme forholdene. Så du må finne en måte å endre det på, ellers må du akseptere det. Og om du aksepterer det, da fortjener du det du har, slår hun fast.

Og til deg, som leser denne artikkelen, har hun dette å si:

–  Gaza har liv. Det er ikke som de sier på nyhetene, at det er trist og livløst. Vi vet hvordan man skal fiske. Vi har talentfulle folk, men vi har ikke de mulighetene folk på utsiden har. Mulighetene må skapes. Invester i folk som meg, så kan vi se hvordan landet ser ut om ti år, oppfordrer hun med et lite smil.