Det første landet i Afrika har utryddet en lenge oversett sykdom

Som det første landet i Afrika har Niger lyktes med å utrydde elveblindhet. 

Elveblindhet er en sykdom som kommer fra en parasitt, en liten orm, som blir overført til huden gjennom bitt fra knottarten Simulium. Når ormen kommer inn i huden, formerere den seg, og gir kløe, tørr hud og flassing. 

Det kan være smertefult nok i seg selv. Hvis ormene beveger seg til øynene kan det føre til betennelse og deretter blindhet, derav navnet på sykdommen.

– Det er en skikkelig motbydelig sykdom, sier Jørgen Kurtzhals. 

Han er prodekan for utdanning ved det helsevietnskapelige fakultet på Universitetet i København og professor i klinisk parasitologi og internasjonal helse.

– Men de fleste som har sykdommen merker ikke noe til den. Hvis man bare har et område i huden med noen enkelte ormer kan man leve godt med dem i mange år uten å bli syk. Slik kan det ofte være med parasitter. De er gode til å fly under radaren fordi de er spesialister på å leve i fremmede organismer, sier Kurtzhals.

De siste 40 årene har Kurtzhals jobbet med parasitter og infeksjonssykdommer i Afrika og Asia. Selv om han ikke har forsket spesifikt på elveblindhet kan han mye om sykdommer som oppstår fra parasitter.

En “game changer”

Folk i Niger trenger ikke lengre frykte bitt fra knotten. Men elveblindhet er fortsatt et problem flere steder i verden.

Verdens helseorganisasjon, WHO, har ikke nye tall på hvor mange som er infisert av ormene som gir elveblindhet. Men organisasjonen antar at rundt 250 millioner mennesker har behov for massebehandling. De fleste bor i Afrika sør for Sahara.

Når man gir massebehandling mot en sykdom, blirhele befolkningsgrupper behandlet mot sykdommen, uavhengig om de er smittet eller ikke. Dette er for å bli helt kvitt sykdommen.

Det er dette som har gjort at man har klart å utrydde sykdommen i Niger, i tillegg til å sprøyte insektsmidler i områder hvor man vet at knotten lever. 

Tidligere har det vært vanskelig å behandle sykdommen. 

– Hvis man dreper ormen mens den er i huden kan den utskille stoffer som kan gi kraftige allergiske reaksjoner, sier Kurtzhals.

Men på slutten av 1980-tallet ble det introdusert en ny type behandling: Ivermectin.

– Ivermectin dreper ikke de voksne larvene, men larvene. Dette gjorde det mulig å holde sykdommen noe under kontroll. Det var en “game changer” for å få kontroll på sykdommen, forklarer professoren.

Selv om Niger er det eneste afrikanske landet som har blitt sertifisert fri fra elveblindhet av Verdens helseorganisasjon, skjer det framskritt i flere land. I 2022 sluttet Senegal å behandle sykdommen fordi den ser ut til å være under kontroll. På verdensplan er det 1,8 millioner mennesker som lever i områder hvor det før var stor risiko for å få elveblindhet, hvor det nå ikke er behov for massebehandling.

Kan flytte tilbake til elvene

Det er et framskritt i seg selv at folk i Niger ikke lengre risikerer den ekstreme kløen og å bli blind av elveblindhet. Men det er også en annen grunn til at det er bra at sykdommen er fortid i landet.

Knotten som bringer med seg sykdommen lever nemlig steder hvor det renner vann. Det betyr at det i hovedsak er personer som bor nær elver som risikerer å få elveblindhet. Det er best for folk å bo nær elvene for å ha god tilgang på vann, for eksempel for å kunne dyrke mat.

– Hvis folk forbinner elvene med sykdom, flytter de. Det betyr at noen av de områdene som er spesielt velegnede til landbruk har blitt forlatt i frykt for elveblindhet, forklarer Kurtzhals.

Utryddelsen av elveblindhet fører dermet til at folk kan flytte tilbake til områder langs elvene. 

– Niger er et tørt land, så det er av spesielt viktig betydning at man kan bo rundt elvene, tilføyer Kurtzhals. 

En oversett sykdom

Elevblindhet er en såkalt «neglisjert tropisk sykdom». Kjent som NTDs, neglected tropical diseases, er dette en kategorisering av 21 ulike sykdommer. 

Disse sykdommene er neglisjerte, oversett eller forsømte, fordi de ikke har fått like stor oppmerksomhet fra myndigheter, forskere og helseorganisasjoner som andre sykdommer, som for eksempel tuberkolose og hiv/aids. Dette skjer blant annet fordi de neglisjerte tropiske sykdommene spesielt rammer de fattigste og mest marginaliserte menneskene i verden.

– Man kan si at nesten alle sykdommer som rammer lav- og mellominntekstland, altså sykdommer som ikke rammer det globale nord, har blitt neglisjert og får alt for få ressurser, sier Kurtzhals.

Selv om disse sykdommene i stor grad blir oversett, skjer det langsomme fremskritt for å behandle denne gruppen sykdommer fra parasitter, bakterier, sopp, gift og virus. 54 land i hele verden har nemlig klart å utrydde minst èn av sykdommene fra hele sitt område.