Eldgammel sykdom er fortid i Jordan

Når du leser ordet «spedalskhet,» tenker du kanskje på middelalderen. Det var nemlig en fryktet sykdom i store deler av Europa i første halvdel av 1000-tallet.

Den gang fantes det ingen behandling, så hvis man først ble rammet av bakterien som fører til sykdommen, var man ofte dømt til å få forkrøplede skader på kroppen.

Men slik trenger det ikke å være i dag.

– Det er en fryktet og stigmatiserende sykdom, som alltid har hatt et forferdelig rykte. Det trenger den egentlig ikke å ha lenger. For det første kan man behandle og helbrede den fullstendig, og for det andre er den ikke så smittsom som man trodde før i tiden.

Det sier Ib Christian Bygbjerg. Han er professor emeritus ved avdelingen for global helse ved Københavns Universitet, og han har vært overlege og behandlet spedalskhet både i India og Kongo.

Selv om spedalskhet lenge har vært fortid her i Europa, finnes sykdommen fortsatt i 120 land i verden. I 2023 var det nesten 183.000 nye tilfeller på verdensbasis. 

Men ikke i det arabiske landet Jordan. Jordan har nemlig som det første landet i verden fått sertifisering fra Verdens helseorganisasjon (WHO) for å ha utryddet spedalskhet.

Kroppsdeler forsvinner

Spedalskhet er en hudsykdom og en infeksjon i nervevevet, som kommer fra bakterien med det latinske navnet Mycobacterium leprae. Hvis den ikke blir behandlet, kan den føre til forferdelige misdannelser av kroppen.

– Hvis man ikke fanger den tidlig, sprer den seg. Selv om man har et godt immunforsvar, kan bakteriene sitte både i huden, slimhinnene og rundt nervene. Når vårt immunforsvar begynner å drepe bakteriene, kan det føre til hevelse i nervene, og så ødelegger det nerven. Da kan man plutselig ikke bruke den ene hånden, man halter, kan ikke lukke øynene, eller man blir skjev i ansiktet, forteller Ib Christian Bygbjerg.

I verste fall kan sykdommen føre til at kroppsdeler blir «absorbert» tilbake inn i kroppen. Det kan være fingre, tær eller til og med nesen som forsvinner.

Men hvis man er oppmerksom, kan sykdommen fanges før man får langvarige skader. Og man kan til og med bli fullstendig behandlet for den.

– Det starter ofte med en liten flekk på huden, som man mistenker kan være spedalskhet, hvis den er følelsesløs, sier Ib Christian Bygbjerg.

Ingen nye tilfeller på 20 år

Selv om spedalskhet har blitt utryddet i mange land siden den herjet for mange år siden, er Jordan det første landet i nyere tid som offisielt har utryddet sykdommen. Det har ikke vært noen nye tilfeller av spedalskhet i Jordan på over 20 år.

– Jordans utryddelse av denne eldgamle sykdommen er en historisk milepæl i folkehelsen og en enorm suksess i kampen mot spedalskhet globalt, sier WHO’s regionale direktør for Sørøst-Asia, Saima Wazed, som leder WHOs globale program mot spedalskhet, i en pressemelding.

Og ifølge Ib Christian Bygbjerg får man ikke en WHO-sertifisering sånn uten videre.

– Det krever at man rapporterer ordentlig og ærlig, følger opp tilfellene, og så videre. Så det er en anerkjennelse av deres overvåkningssystem og ærlighet, sier han.

Jordan har blant annet sørget for å registrere alle tilfeller detaljer, og leger, spesielt fastleger og hudleger, har fått kurs for å friske opp kunnskapen om spedalskhet og hvordan man fanger den opp.

Og sykdommen er lett å kurere når man først har oppdaget den.

– Det har vært moderne behandling siden 1982, de fleste kan man helbrede på seks måneder, og resten innen 12, sier Ib Christian Bygbjerg.

Siden 1995 har WHO sørget for at behandlingen – en blanding av medisinene dapson og rifampicin – er gratis. Og det har skjedd store fremskritt mot sykdommen på verdensbasis. På 1980-tallet var mer enn fem millioner smittet globalt, og 40 år senere har tilfellene av spedalskhet falt med 97 prosent.

Kamp mot tabu

At spedalskhet fortsatt ikke er blitt utryddet til tross for at det finnes behandling som virker, skyldes at sykdommen fortsatt er forbundet med et stort tabu. Mange steder i verden er man redde for å snakke høyt om den, av frykt for å bli utstøtt. Det er et problem, for selv om sykdommen kan helbredes, er skadene på kroppen varige.

– Kampen mot spedalskhet rundt omkring i verden er mer enn en kamp mot en sykdom. Det er også en kamp mot stigmatisering og en kamp mot psykologiske og sosioøkonomiske skader, sier WHO’s Saima Wazed i en pressemelding.

Og Ib Christian Bygbjerg er enig.

– Alle tilfeller burde kunne fanges når man allerede har hatt den første flekken – men fordi det er stigmatiserende, og fordi man fortsatt ikke har informert nok om at det er en helbredelig sykdom, er det fortsatt noen som ikke vil si høyt at de har flekkene, sier han og legger til:

– Så det som trengs for å komme videre, er åpenhet og informasjon. Det er det man har mestret i Jordan.