Ny forskning punkterer gammel myte om Afrika

På syttitallet spredde ørkenen seg i Sahel-området, i Afrika sør for Sahara. Mange mente at dette var lokale småbønders skyld fordi de felte trær for å få brensel til å lage mat. Dette ble kalt for «Sahel-syndromet».

Ny dansk forskning viser at afrikanske bønders jakt på brensel får ikke ørkenen til å utbredde seg. Selv om befolkningen i de tørre områdene felter trær i savannen, så beskytter de trærne og plantene i sine områder fordi trærne gir både skygge og frukt.

Man kan faktisk se at desto flere mennesker som bor i de tørre områdene, desto flere trær er det opp til en viss grense.

Dette viser en ny studie, foretatt av en gruppe danske og utenlandske forskere på Institutt for Geovitenskap og Naturforvaltning ved Universitetet i København, og som har blitt offentliggjort i forskningsbladet Nature Geoscience.

Teller trær fra verdensrommet

Forskerne har analysert tusenvis av kommersielle satelittbilder som har blitt tilgjengelig for første gang utenfor NASA. Bildene har så høy kvalitet at man kan telle hvert eneste tre og busk, slik at man kan få nøyaktig oversikt over planteveksten i store områder i og omkring 40,000 landsbyer i regionen.

Postdoc Martin Brandt var leder av studien:

– Det er en myte at det var lokale bønders trefelling og beiting som fikk ørkenen til å spre seg. Forskere har tidligere vist dette fra mindre studier, hvor man reiste til landsbyer og så at de ikke felte trærne, men med vår studie kan vi for første gang påvise at det som skjer i enkelte landsbyer, faktisk er tilfelle i hele regionen, forteller han.

Men hvordan kan det være slik at Sahel-område har tidligere tørket ut? Forskerne mener at det i stor grad kan forklares med naturlige svingninger. Grensen til ørkenen er ikke stabil og den beveger seg frem og tilbake over tid.