Bomberotten Magawa var en liten helt: Nå får han en to meter høy statue i Kambodsja

Et brev fra en venn

Å bruke rotter til å spore opp landminer høres kanskje litt sprøtt ut. Det gjorde det også for Christophe Cox i starten. 

På 1990-tallet reiste han til Kenya fra hjemlandet sitt Belgia, for å gjøre sosialt arbeid som erstatning for militærtjeneste. Under oppholdet sendte han brev hjem til sin gamle skolekamerat, Bart Weetjens.  

– En dag fikk jeg et brev fra Bart med en stor tegning av en rotte, hvor det sto at han ville starte med å trene rotter til å oppdage landminer. Jeg tenkte at han måtte ha hatt en vill kveld ute på byen, sier Christophe Cox og ler. 

Bart Weetjens ble interessert i landmineproblemet etter å ha jobbet med proteser til personer med handicap. På daværende tidspunkt ble hunder brukt til å finne sprengstoff, men Bart Weetjens oppdaget at gnagere var et effektivt alternativ.  

Mens han gjorde research, kom han over den afrikanske kjemperotten. De kan bli eldre og større enn de fleste andre rottearter, og de er i tillegg mer rolige i atferden sin. Etter to år med forstudier i Belgia var løsningen klar. De to vennene reiste til Tanzania og grunnla APOPO i 1997, hvor NGOens hovedkvarter ligger i dag. Det er også der rottenes opplæring foregår. 

Peanøtter og bananer 

Rottene har en fordel som mennesker med metalldetektor ikke har, fordi detektorene ofte reagerer på metallsplinter fra tidligere eksplosjoner. Det gir mange falske funn. 

– Du kan forestille deg en person med en metalldetektor, hvor den begynner å pipe. Så må han være veldig forsiktig, gå baklengs, børste vekk sanden, grave frem et stykke metall, legge den i en plastbeholder og teste igjen. Når området er sikret, kan han bevege seg en meter fremover, forklarer Christophe Cox og fortsetter:  

– Det kan ta en minerydder mellom en og fire dager å gjennomgå et område på størrelse med en tennisbane. Mens rottene kan gjøre den samme jobben på en halvtime, sier han.

Selve søket i feltet foregår slik at rottene trenes til å få en liten belønning hver gang de snuser seg frem til sprengstoff. Belønningen kan være en peanøtt eller en bit av en banan. 

Metoden har vist seg å være så effektiv at APOPO i høy grad tilskrives æren for at Mosambik ble erklært fullstendig landminefritt i 2015, etter å ha vært et av verdens mest minerammede land i mange år. 

NGO-en har også avsluttet prosjekter i land som Tyrkia, Vietnam, Laos, Senegal og Sør-Sudan. De har aktive prosjekter i land som Kambodsja, Aserbajdsjan, Ukraina og Angola. 

Christophe Cox forteller om en kvinne i Angola, som ble tvunget til å flykte under borgerkrigen. Da hun kom tilbake til landsbyen hennes, var hele området dekket av landeminer. 

– For å overleve var hun nødt til å gå ut på jordene for å samle ved og grave i jorden, mens hennes syv barn bevegde seg rundt i området. Forestill deg at barna dine leker i et minefelt. Etter vi undersøkte området med rottene våre, kunne hun nesten ikke tro det: “Har rottene ryddet landsbyen min for miner?” Det endrer virkelig folks liv, forteller Christophe Cox. 

Men innsatsen stopper ikke der. Rottene brukes også til å oppdage tuberkulose og til å spore opp smuglervarer fra krypskyting. 

Snuser etter sykdommer

Selv om antall dødsfall som følge av tuberkulose har vært synkende i flere tiår, dør fortsatt 1,2 millioner mennesker hvert år av sykdommen.

I dag blir tuberkulose diagnostisert ved hjelp av PCR-test, som er de spyttprøvene vi kjenner igjen fra Covid-pandemien. Det er en effektiv metode, men det skjer dessverre at noen ganger så gjemmer det seg en positiv spyttprøve blant de negative. Ved hjelp av rotter kan APOPO finne de falske negative. 

APOPO jobber med tuberkuloseforebyggelse i Tanzania og Etiopia, hvor de sender ut rotter til lokale tuberkuloseklinikker, som deretter snuser på prøvene for å sjekke dem. 

– Rottene kan snuse seg gjennom 100 prøver på rundt 15 minutter. Det tilsvarer flere dagers arbeid for en laboratorieteknikker, forklarer Christophe Cox. 

Slik har NGO-en oppdaget omkring 33 000 pasienter som ellers hadde fått beskjed om at de testet negativt, og dermed forhindret over 332 000 potensielle nye smittetilfeller.  

– Vi har mange eksempler på mennesker som har vært syke i lang tid, som måtte slutte i jobb og ikke lenger kunne forsørge familien sin. De har vært på sykehuset to eller tre ganger og fått vite at de er friske. Så får de plutselig beskjeden: En rotte har oppdaget at du har tuberkulose. Det er vanskelig for dem å tro på det, men etter det kan de starte behandlingen og vende tilbake til et normalt liv, sier Christophe Cox. 

APOPO jobber for øyeblikket med nye prosjekter. I tillegg til å jobbe med andre sykdommer som Parkinsons sykdom, jobber NGO-en med å finne ut av hvordan rotter kan oppdage jord som er forurenset med oljeprodukter. 

– I tillegg til alle menneskene vi hjelper, motiveres jeg av våre fantastiske team rundt omkring i verden. I Tanzania har vi for eksempel ansatt minst 100 mennesker som i dag kan forsørge seg selv og sende barna sine på skolen, sier Christophe Cox.

Tilbake i Kambodsja ligger det fortsatt rundt seks millioner landminer spredt rundt omkring i landet, som gjør hverdagen livsfarlig for millioner av mennesker. 

Samtidig jobber APOPO målrettet med å utrydde minene og gjøre landet trygt igjen. Statuen av Magawa står som et sterkt symbol på forandringen: På jord som kan dyrkes igjen, på plass til skoler og hjem, og på de mange livene som en liten rotte har vært med på å redde.